1982年9月,我國建立國家森林公園———湖南張家界自然保護區,標志著我國自然保護區森林旅游開始起步。到上世紀末,我國各類自然保護區、森林公園已達953處,經營總面積850萬公頃,占國土面積的0.85%,其中國家森林公園306處。1994至1998年,森林公園接待游客年均增長率為15%以上,年均接待游客達5000萬人次,占同期國內旅游總人數的10%以上,全國森林公園接待游客總數達3.5億人次,森林公園直接收入2.6億多元,社會綜合旅游收入超過150億元,有近12萬農民依托森林公園,通過從事森林生態旅游業走上了脫貧的道路。1999年,全國森林公園直接旅游收入超過5億元。就我省南嶺自然保護區而言,它的發展歷經從原來依靠砍伐森林資源為主的生存模式,逐步轉向利用水資源開發小水電的進展模式,如今已經開始以科學的發展觀,持續有效利用森林資源走上生態旅游的科學發展模式,使社區的老百姓逐步走上脫貧致富的生活。所以對更高層的國家管理機構而言,開發生態旅游是使山區農民脫貧致富的科學之道。